其の14　三種の貴石
シーンＢ
　答えはこの奥にある。とだけ、リュートは呟いた。
　洞窟の最深部、そこには小さな祭壇があった。そして、祭られていたのは手の平に収まるほどの平らな藍色の石だった。表面は磨かれていて、なにやら文字が刻まれているようだ。
　ルクレチアを地に下ろしたシャークは、リュートの手にあるその石を覗き込んで首をかしげた。
「これがその答えか？」
「そ。ボロニアさんが探してた封印石。大当たりだったね、シャーク」
「しかし素人では、見た目美しい宝石とはかけ離れているようだが…」
「シャークってさ、ほんと見た目で判断するの良くないってば」
　と、その時。足音が洞窟内を木霊した。入ってきたのはボロニアだ。追いかけてきたのか、その情熱には恐れ入る。
「すばらしい、よくやってくれました！　あの男が言っていた情報が本当だったとは！」
　入ってくるなりボロニアは奪うようにリュートの手から石を得た。大事そうに石を抱えているボロニアを、不機嫌なリュートは一瞥する。
「『あの男』？」
「ああ、これでライムランドにある三種の貴石は私の手に…！」
「止めといた方がいい、ボロニアさん。それはあんたの手には余る代物だ」
「何を…」
　言いかけたときだった、ボロニアの背後に一人の男が立っていた。その大柄な男は大剣の柄で、彼の背に一撃を加え、ボロニアはそのまま膝を落としガックリと倒れた。白目をむいている。
「！」
　リュートとシャークは危険を察知し構えた。これまでボロニア以外、人の気配は感じなかったのだ。なのに、ここまで進入を許した。そして、その風体の異様さ。深い闇夜のようなマントとターバン。首にある一際輝く宝石。そして中顔面を覆う歌劇に用いるような黒いマスク。マスクの一端からわずかに覗く傷跡が頬にあった。
「お前は！」
　横たわるルクレチアと見比べて、シャークが叫んだ。彼女が捜していた敵の男に違いない。男はボロニアの傍らに転がっている封印石を手に取る。
「成る程ね、あんたがタブーウェッジを使ってガーゴイルを作り出した犯人か。ガーゴイルが暴走して手に余ったところで、俺達とボロニアさんを利用して始末させたわけだ」
「どういう意味だ、リュート」
「封印石の中には、別名『タブーウェッジ』と呼ばれる石がある。禁呪を封じる楔石のことさ。そしてこのタブーウェッジは魔将を生み出す『夢魔陣』が封じてある」
「『夢魔陣』…」
「あなたが…ガードナーを殺ったのね…」
　喧騒に目の覚めたルクレチアが上体を起こした。そして一行に対峙する男を凝視する。
「名前、聞いといたほうがいいんじゃない。お姉さん」
「そうね、人違い悪かったわ」
　ルクレチアもまたレイピアを構えた。しかし、マスクの男は手にある大剣を鞘から抜こうともしない。
「そんな男もいたやもしれんな」
　ようやく口を開いた。暗くそして低く、地の底からわくような声が洞窟に響いた。そして、ゆっくりと剣を抜く。
「これから死ぬお前達に教えた所で、意味はないが。『ガイアス』とでも名乗っておこう…」
「意味はない…か、まるでどこかのチビのような事を言うな」
「こんなヤツと一緒にすんなよ」
「おしゃべりはここまでだ、今度は先ほどのようにはいかんぞ。『夢魔陣』！」
　ガイアスの左手にある封印石が鈍く光り、そこから小さな欠片のような物が地面に落ちた。魔晶石だ。
「禁呪の詠唱は一瞬で済むものなのか？」
「首に下げてるでっかいあれ、エレメンタルジェムでしょ。じゃなきゃ１人でそうそう禁呪なんて発動できないよ」
「なるほどな」
「来るわよ」
　魔晶石が光を帯びて魔将の形を成す。そのシルエットが先ほど戦ったガーゴイルだと気付く。また同じ手かよと、笑ってやろうと思った所で、リュートは違いに気付いた。鋼の全身装甲だ。魔晶石はどこかと、一瞬迷ったその時だった。
「リュート！」
「な！」
　軽く後ろに押されて、リュートはバランスを崩した。目の前に見覚えのある体躯の影が落ちて、一瞬で消えた。そして、激しく岩の壁にぶつかる音。
「シャーク！」
　リュートを庇ったシャークが数十メートル先の岩壁まで飛ばされていた。先ほどの岩の爪とは違う強靭な鋼の爪は、シャークの鎧を引き裂き、肩から血が流れているのが見えた。そして、ルクレチアの顔が恐怖に青ざめているのが分かって取れた。
「お姉さん、シャークの手当て。してあげてよ」
「でも、ガイアスは…！」
「俺、実は短気だからあんまり手間取らせないで」
　と、短く言うとリュートは無理に微笑んだ。しかし有無を言わせない強い言葉に、ルクレチアは頷きシャークの元へと走る。
「俺に構うな！　あんたはリュートの加勢に…」
　傷口を押さえたシャークはルクレチアにそう叫ぶが、二人には聞こえていないようだ。ガイアスは封印石を手元で軽く投げながら玩んでいる。
「これで最後だ、小僧」
　ガーゴイルがリュートにめがけ両腕を振り下ろした。リュートはそれにめがけ左腕を掲げる。
「『ウォール』！」
　魔法の障壁が、ガーゴイルの打撃を遮った。ガーゴイルの両腕と、リュートの障壁がぶつかり合う。
「無茶よ、力負けするわ！」
「終わったな」
「ガイアス、あんたさ…」
　左腕を小さく震わせながら、リュートは残る右腕をガーゴイルの頭へと向けた。顔面は兜で覆われており、弱点である魔晶石は確認できない。
「本気で俺を怒らせたね、『アストラルフレア』！」
　二種の魔法の同時発動だと！
　しかも片方は、炎系の最高位魔法だ。常識では考えられない光景に、傷の痛みを忘れシャークは身を乗り出した。だとしても、あの装甲を魔法で貫通できる訳がない。それは通常のアストラルフレアとは全く異種の、ファイアーボール並みの火球だった。だが、ガーゴイルに届くや、鼓膜を破るほどの爆音を上げた。耳鳴の残る中、頭部を失ったガーゴイルの身体がゆっくりと崩れ落ちた。
「バカな！」
　鋼を粉砕するとは。驚く間も無く、ガイアスの手にあった封印石が一陣の風で飛ばされた。エアブラストの魔法だろう。狙い通りに足元へと転がってきた石を、リュートは拾い上げた。
「貴様、ただのガキではないな」
「まあね、元々禁呪の回収が俺の仕事なわけだし」
「何だと」
　リュートはマントを止めていた金具を外し、それを裏に返した。六元の一つ、炎の紋章とサンタマリア王家を象徴する聖痕の十字。それが何を意味するか、瞬時に理解できた。
「サンタマリアのクロスナイツか！」
　シャークは噂でしか聞いたことのない、王家直属親衛隊の名を上げた。サンタマリアの巫女王を陰で支える４人の精鋭。リュートがその１人だというのだ。
「『焔のリュート』。よろしくね」
「ヨシュア直属の部下か…」
「で、ガイアスさん。悪いけど一緒にサンタマリアまで来てもらうよ。一連の封印石強奪事件、あんたが絡んでるんでしょ？」
「分が悪くなったな、だがこんな所で捕まる訳にはいかんさ」
　同時、ガイアスはマントの中から何かを取り出した。それが炸裂弾だと気付き、慌ててリュートはウォールを張る。爆風と煙幕が、洞窟内に充満した。
「ちっくしょ！」
　咳き込みながら、リュートは目を凝らすがガイアスの気配は既になかった。
「いけない、天井が落ちるわ！」
　シャークの肩を支えるルクレチアが悲鳴を上げた。パラパラと岩礫が落ちてくる。天井を見上げると、大きなひび割れが、嫌な音を立てて広がっていた。
「怪我してるおっさん１人と、寝てるおっさん１人か」
　さして、危機感のないリュートはやれやれと肩をすくめる。
「冗談を言ってる場合じゃないだろうが！」
「そんなにイライラしないでよ。ガイアス逃して、泣きたいのはこっちなんだから。おばさんに怒られるんだろうなぁ…」
　そうぼやいて、リュートは小さな身体に転がっているボロニアを背負った。
「おばさんって…まさか…巫女王の事じゃないでしょうね」
「ま、ルクレチアさん。俺に捕まってよ。準備はいい？」
　地響きが始まった時、リュートの『テレポート』という言葉を最後に、一行は洞窟から姿を消した。
　目の前に居る少年が、噂に聞くクロスナイツ？
　実力だけならそうである事も考えられるが、その名の重々しい響きに反して以前と変わらない態度のリュートに半信半疑のシャークだった。だが、それは思わぬ形で打ち消された。
　眼前、リュートの唱えたビジョンの魔法で浮かび上がるのはライムランドで知らぬ人間は居ないであろう…サンタマリア巫女王・ヨシュリア＝ファス＝サンタマリア。現レッドストーンのレインの姿だ。
「それで、『ガイアス』を捕らえられなかったと言うわけですか」
　ヨシュリアの口調は怖い。
「いつも通りタブーウェッジは回収したんだしさ。ガイアスはそのうち見つかるって…」
　目の前のリュートはそのレインに対してタメ口である。
「その件はよしとしましょう。…それで、噂で聞いたのですが、怒ると怖い『おばさん』とは一体誰の事ですか？」
「あ〜、そろそろビジョンが消えるかな」
「リュート、待ちなさ…！」
　魔法で映し出された幻影が消え、リュートは安堵の息をついた。シャークは呆れながら苦笑する。
「お前、レインに向かって恐ろしい物の言い様だな」
「遠縁だけど親戚だし、年上だから『おばさん』じゃだめかな」
「怖いもの知らずだ」
「あ、ヨシュリアは怖いよ。怒らすと手に負えないし」
　今度はお姉さんと呼んでご機嫌をとろうかと、軽口を叩きながら街の門へと辿り着いた。